Все началось со смутных лет начала XVII века. После смерти царя Ивана Грозного на русский престол взошел его сын Фёдор I Иоаннович. Однако потомков он не оставил, и династия Рюриковичей пресеклась.
Однако все помнили про младшего сына Ивана Грозного, царевича Дмитрия, погибшего при загадочных обстоятельствах в Угличе. С этого момента в России начинается период, вошедший в историю как Смутное время: то тут, то там стали появляться "лжедмитрии", претендующие на престол, а также их противники и обличители.
На русском престоле началась настоящая чехарда: Борис Годунов, Лжедмитрий I, Василий Шуйский, Семибоярщина, польский королевич Владислав, Лжедмитрий II, а за ним и Лжедмитрий III. Вместе с ними пришли польские захватчики, которые проводили политику террора, грабежа, массовых зверств.
Страна и народ были измучены до крайности. Многие всерьез поговаривали об окончательном падении московского царства. Патриарх Гермоген призвал народ встать на защиту веры и Отечества и изгнать оккупантов. Заточенный в Кремле он продолжал распространять через своих сподвижников обращения-грамоты, призывая бороться с иноверцами и смутьянами. Одна из грамот попала к нижегородскому земскому старосте Кузьме Минину. Осенью 1611 года он выступил в Нижнем Новгороде перед согражданами, призвав их отдать силы и имущество на защиту Отечества. Народ стекался на зов посадского старосты. Кузьма Минин призвал к необходимости создания нового ополчения и сборе для этого средств. Минин сам показал пример согражданам, пожертвовав на спасение Руси все наличные средства и украшения жены.
Его призыв активно поддержали нижегородцы, а затем и жители многих русских городов.
После долгих споров нижегородцы решили пригласить воеводой ополчения князя Дмитрия Пожарского, который не сразу согласился с почетным и столь неожиданным для него предложением. Впервые князь и земской староста, отбросив сословные предрассудки, стали рука об руку готовить ополчение к битве с врагом. Им удалось собрать войско невиданных размеров, в состав которого входили представители всех сословий и народностей, проживавших на территории России.
Кузьму Минина и Дмитрия Пожарского считали народными героями. Их называли - "Спасители России!"
С чудотворной иконой Казанской Божией Матери ополченцы 22 октября взяли штурмом Китай-город и изгнали поляков из Москвы.
Эта победа послужила мощным импульсом для возрождения российского государства.
С изгнанием поляков из Кремля завершился долгий период Смутного времени в России. Через несколько месяцев после освобождения Москвы Земский собор избрал нового царя - представителя династии Романовых - Михаила Федоровича, положившего начало трехсотлетнему правлению династии Романовых в России.
В 1649 году указом царя Алексея Михайловича было установлено обязательное празднование 4 ноября как дня благодарности Пресвятой Богородице за ее помощь в освобождении России от поляков.
В церковный календарь этот день вошел как Празднование Казанской иконе Божией Матери в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году.
Таким образом, День народного единства, по сути, совсем не новый праздник, а возвращение к старой традиции.
В 1818 году по указу императора Александра I на Красной площади был установлен памятник "Гражданину Минину и князю Пожарскому" работы скульптора Ивана Мартоса - первый в истории России памятник не царю или полководцу, а народным героям. Памятник Минину и Пожарскому стал также первым монументом в Москве: прежде в честь важных исторических событий устанавливали триумфальные арки, часовни и храмы.
Предполагалось поставить памятник в Нижнем Новгороде. Но из-за того, что он имел очень большую ценность для страны, было решено установить его на Красной площади в Москве. 20 февраля (4 марта)1818 года состоялось торжественное открытие памятника. А в Нижнем Новгороде, на территории Кремля, в 1828 году, взамен монумента установили обелиск в честь Минина и Пожарского.
Кстати первоначально в 1818 году памятник Минину и Пожарскому по указанию скульптора Мартоса был установлен в середине Красной площади, напротив входа в Верхние торговые ряды (ныне здание ГУМа), и только в 1931 году памятник переместили к собору Василия Блаженного.
